Lietuvių pasiūlymas: dirbtinis intelektas prieš didžiausią pasaulio žudiką

„Ligence“ įkūrėjai yra kardiologas Arnas Karužas ir VU Santaros klinikų gydytojas hematologas Karolis Šablauskas, nusprendę pažangias technologijas pasitelkti kovai su didžiausiu žmonių žudiku – širdies ir kraujagyslių ligomis, kurios, Pasaulio sveikatos organizacijos duomenimis, sukelia apie 13% visų mirčių.

Pripažinimo įkūrėjai sulaukė gana greitai ir tais pačiais 2019 m. laimėjo metų startuolio titulą Informacinės visuomenės plėtros komiteto ir Ryšių reguliavimo tarnybos konkurse „Skaitmeninis knygnešys 2019“, o jau 2020 m. pritraukė pirmąją savo rizikos kapitalo investiciją.

Įkūrėjų idėja, kurios pagrindu ir gimė programinė įranga „Ligence Heart“, buvo atnešti dirbtinį intelektą (DI) ir procesų automatizaciją į širdies ultragarso tyrimus. Kaip aiškina A. Karužas, ultragarsinis širdies tyrimas yra tapęs visiškai kasdieniu dalyku – seniau pirminės patologijos buvo diagnozuojamos tiesiog stetoskopu, o dabar pagrindinis įrankis yra ultragarsas.

„Jo metu atliekama nuo 50, kartais net virš 100 mygtukų paspaudimų tam, kad būtų atliktas parametrų įvertinimas, – VŽ aiškina „Ligence“ vadovas A. Karužas. – Mes pamanėme, kad DI galėtų visiškai automatizuoti mechaninę dalį, kad persikreipusiam, prie paciento sėdinčiam gydytojui nebereikėtų atlikti daugybės matavimų.“

Technologija, kaip aiškina pašnekovas, yra gana sudėtinga – ji automatizuoja ne tik matavimo atlikimą, bet ir tyrimo atsakymų generavimą, iš esmės atkartodama gydytojo darbą. Širdies ultragarso tyrime esti daug subjektyvumo, vaizdai yra dinamiški, o gydytojų interpretacijos gali būti skirtingos, priklausomai ir nuo jų patirties.

Paprastai milijoninės investicijos į giliųjų technologijų startuolius Lietuvoje byloja tai, kad šie, vystydami savo produktus, yra pažengę toli ir jau gali juos pradėti komercializuoti.

Taip yra ir „Ligence“ atveju – bendrovė ruošiasi plėtrai į Europos Sąjungą (ES) ir JAV, kur kitąmet tikisi gauti netgi ne vieną savo produktų patvirtinimą Maisto ir vaistų administracijoje (FDA).

Sumažėtų eilės?

„Ligence“ programinė įranga ultragarso metu atlieka įvairius matavimus, pavyzdžiui, matuoja širdies sienelių ilgį, tūrį, plotą, o tai kardiologui padeda įvertinti, ar yra širdies nepakankamumo, plautinės hipertenzijos požymių, be to, pagal skaičiavimus DI pats generuoja išvadas.

Tad, kaip teigia „Ligence“ vadovas, DI šiuo atveju veikia kaip antras gydytojas, nes startuolis jau yra pademonstravęs, kad jo programinė įranga yra prilygintina kardiologui. 

Tai reiškia, kad pažangios technologijos turi daug potencialo sumažinti ir brangiai kainuoti galinčių žmogiškų klaidų tikimybę.

Pasak jo, viena startuolio vizijos dalių yra tai, kad DI įneštų daugiau standartizacijos į ultragarso tyrimus.

„Kardiologai vertina įvairius parametrus, pavyzdžiui, ar kylanti aorta yra plati ar ne, ar jau reikia žmogų operuoti ar dar ne, – sako A. Karužas. – Vienas tyrėjas gali gauti vienokį parametrą, o po pusmečio pacientą vertinantis kitas gydytojas jau gali matyti kitaip. Tada jau gali kilti klausimų, ar tai yra neigiama dinamika ar tiesiog skiriasi tyrėjų metodai, įpročiai ir patirtis.“

Be to, automatizacija leidžia tyrimus atlikti greičiau, o tai potencialiai galėtų padėti sumažinti ultragarso tyrimo laukiančių pacientų eiles.

„Priklausomai nuo sudėtingumo, mes tyrimą galime patrumpinti 20–50%. Naudodami technologijas šitam tyrimui, tikimės, kad galime eiles patrumpinti bent trečdaliu. Vėlgi, tai visada priklausys nuo medicinos centro sprendimo, ar jis tai išnaudos, kad priimtų daugiau pacientų ar kad optimizuotų kardiologo darbo laiką“, – sako „Ligence“ vadovas.

1 mln. Eur pajamų

A. Karužas pasakoja, kad jis į „Ligence“ kaip į verslą žiūrėjo nuo pat pradžių, tačiau iššūkių ir prisitaikymo, pereinant nuo mokslinio darbo, pacientų konsultacijų prie verslo vystymo ir derybų su investuotojais, būta nemažai.

Jis teigia, kad atsisėdus prie derybų stalo su investuotojais teko gerokai praplėsti savo požiūrį.

„Kai atėjau pitchinti pirmiesiems investuotojams, man atrodė, kad idėja yra viskas, – klauskite, kiek norite, aš atsakysiu viską. Bet tada prasidėjo pirmieji klausimai apie tai, kaip keliaus pinigai, kada planuojamas pelnas, kada laukia proveržis. Teko viso to išmokti“, – prisimena A. Karužas.

Tad prieš mėnesį „Ligence“ paskelbė apie didžiausią iki šiol pritrauktą savo rizikos kapitalo investiciją – 3 mln. Eur. Pagrindinis šio raundo investuotojas buvo rizikos kapitalo fondų valdytoja iš Lenkijos „Simpact Ventures“.

2020 m. vasarą „Ligence“ 360.000 Eur buvo pritraukusi iš „Coinvest Capital“, o 2021 m. gavo 4,4 mln. Eur finansavimą iš Europos inovacijų tarybos ir Europos inovacijų fondo.

„Esminis tikslas yra gerokai stipriau žengti į Amerikos rinką, tiek į ligonines, tiek su komerciniais partneriais, – „Ligence“ planais dalijasi A. Karužas. – Mes jau dabar Amerikoje dirbame su dideliais medicinos centrais Jeilio, Johno Hopkinso universitetuose, taip pat plečiame klinikinius, ekonominius tyrimus.“

Anot jo, „Ligence“ po pritrauktos investicijos pereina prie eksponentinio augimo: preliminariai šiemet bendrovė tikisi apie 200.000 Eur pajamų, o kitais metais galbūt perkopti ir 1 mln. Eur pajamų kartelę.

Įmanomi keliai

Sritis, kurioje veikia „Ligence“, yra gana nišinė, o tokius sprendimus kuriančių įmonių pasaulyje yra vienetai, tačiau A. Karužas sako, kad lietuvių startuoliui tenka konkuruoti su panašaus išsivystymo lygio kompanijomis, kurios pritrauktas investicijas skaičiuoja dešimtimis mln. USD. 

Pavyzdžiui, pagrindine konkurente laikoma Singapūro „Us2.ai“ 2022 m. pritraukė 15 mln. USD. Tačiau dėl to įkūrėjas pernelyg nesibaimina.

„Pasaulis yra didelis. Mes vis tiek labiau randame savo nišą, manau, kad šiuo metu savo srityje esame du visiškai tiesiogiai konkuruojantys startuoliai. Ar du startuoliai nepasidalins pasauliu – aš labai abejoju“, – svarsto jis.

Pašnekovas sako, kad „Ligence“ turi kelis pardavimo kanalus – kadangi bendrovė pernai ES gavo MDR sertifikatą, ji savo programinę įrangą gali pardavinėti tiesiogiai ligoninėms. 

Kitas kelias – dirbti su medicinos technologijų sistemų platintojais, o trečias kanalas, kuriam „Ligence“ dabar skiria daugiausia dėmesio, yra tiesioginis darbas su įrangos gamintojais.

Šie, anot A. Karužo, taip pat meta rimtus išteklius į DI sprendimų diegimą savo įrenginiuose, tiesa, didiesiems žaidėjams neretai paprasčiau būna nusipirkti jau sprendimus išvysčiusias mažesnes kompanijas. 

Pavyzdžiui, Nyderlandų sveikatos įrangos milžinė „Philips“ pernai už 100 mln. USD nusipirko Izraelio startuolį „DiA Imaging“, vysčiusį DI grįstus ultragarso analizės įrankius.

„Žvelgiant į tolesnę ateitį, mūsų tikslas yra išauginti įmonę iki pasaulinio prekių ženklo šioje srityje, – sako A. Karužas. – Matysime, ar toliau liksime kaip savarankiška, auganti įmonė, ar kažkuriuo metu suformuosime sinergijas su didžiaisiais žaidėjais, jungsimės ir toliau plėtosime su jais. Visi keliai, manau, įmanomi.“